Perception immédiate des petits nombres

Les animaux savent compter jusqu’à 4, parfois 6: les corbeaux, les dauphins, les grands singes et beaucoup d'autres espéces.
Ils ont une perception immédiate des petits nombres.

• Georges Ifrah relate l’histoire du chatelain et du corbeau pour dire que cette connaissance est opératoire : le corbeau compte le nombre de chasseurs qui entrent et sortent d'une tour. Il ne revient que quand il n'y a plus personne. L'exactitude de son calcul fléchit quand le nombre de chasseurs dépasse 4 à 6.

La maîtrise des petits nombres se constate chez l'enfant avant qu'il parle (cf.Izard).
On la voit chez l’adulte :

• par la vitesse à percevoir des petits nombres, alors que décompter prends du temps,
• par l’activité du cerveau (visualisée en IRMf) :
  • la perception des petits nombres relève des aires visuelles,
  • le décompte relève des zones du langage,
  • et la perception des ordres de grandeur se rapprocherait des aires de perception de l'espace.

Il y aurait donc plusieurs types de compétences numériques visualisables par IRMf.

1. la vision immédiate des petites quantités.
   (dans les systèmes à base de jetons, elle justifie les regroupements par paquets de 5 au plus)
2. le comptage acquis par apprentissage, avec des mots pour décompter, compter, puis calculer.
3. La comparaison des ordres de grandeur, sans décompte ni recherche de la valeur exacte.

Les animaux sont dotés de la première et de la troisième compétence, les humains y ajoutent la deuxième. Les neurosciences apportent chaque jour un nouvel éclairage.

Exercice : pouvez vous dire le nombre de points affichés en cliquant sur sur chaque carré ?

Cliquez sur une case une fois ou deux, et dites votre réponse, puis vérifiez avec le bouton réponse.

Discussion

• Jusqu'à combien de points avez vous trouvé du premier coup ?
• Jusqu'à combien de points avez vous réussi à compter ?
• Ensuite comment avez-vous estimé le nombre de points ?